Sept semaines seulement après avoir reçu à Manchester le trophée de meilleur joueur de l’année de la PFA pour la saison 2025-2026, Bruno Fernandes traverse une période bien plus difficile avec Manchester United. Le capitaine des Red Devils, déjà élu meilleur joueur de Premier League et par les Football Writers, a pourtant été le moteur de la surprenante troisième place de son équipe.
La saison dernière, Fernandes a inscrit neuf buts et délivré 21 passes décisives, battant un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne. Lors des onze derniers matchs de la saison, il a marqué ou fait marquer 12 des 21 buts de United. Pendant la série de sept matchs qui a permis au club de retrouver la plus prestigieuse compétition européenne après deux ans d’absence, le Portugais âgé de 31 ans a été impliqué dans neuf des 12 buts.
Sur le plan statistique, ces performances étaient remarquables et rappelaient Eric Cantona lors de la saison championne 1995-1996, lorsqu’il avait marqué lors de six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes devant un public enthousiaste. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. On ne joue pas seulement pour nous-mêmes. On joue pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que cela. »
Ces mots prennent aujourd’hui un sens particulier, car les statistiques de cette saison sont bien moins flatteuses.
Des chiffres en baisse
Fernandes a joué chaque minute des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il totalise trois buts et une passe décisive, tous obtenus contre Ipswich, lors du deuxième match de la saison, la seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Ces chiffres sont meilleurs que ceux de la saison dernière, où il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. À l’époque, toutefois, il évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que privilégiait Ruben Amorim.
Cette saison, Fernandes tire au but plus souvent que jamais, à hauteur de 3,3 tirs par match en moyenne, un chiffre que seule sa saison 2020-2021 (3,5) dépasse. En revanche, il cadre peu, avec 0,8 tir cadré par match, soit son deuxième plus bas niveau. Sa création de occasions (2,5 par match en moyenne) est aussi la deuxième plus faible de son passage à Old Trafford, et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » jusqu’ici cette saison, la passe piquée qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face au but d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
Ces chiffres, ajoutés à son implication générale, expliquent en partie pourquoi United n’a récolté que six points lors de ses six premiers matchs, son pire départ en championnat depuis 40 ans, à l’époque où Ron Atkinson fut finalement limogé pour laisser sa place à Sir Alex Ferguson.
Mais Fernandes est-il la cause des difficultés de United, ou seulement leur symptôme ?
Une condition physique incertaine
La forme physique du meneur de jeu portugais suscite des interrogations. Fernandes manque rarement un match, mais il a été laissé de côté lors de la récente rencontre de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus expliquant que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Pourtant, Fernandes a été jugé apte à revenir pour les deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre le champion d’Azerbaïdjan, le Sabah FK, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas que ce soit un problème alors que son équipe se prépare à affronter l’Atlético de Madrid, mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno est en mesure de jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il est presque remis, il était très vif à l’entraînement ce matin et il a hâte d’affronter ce match. »
Un système qui le bride
En fin de saison dernière, quand la production de Fernandes était au plus haut, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat marqués par Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro sous les couleurs de Manchester United, à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir.
Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas affirmer que les faibles statistiques de course actuelles de United s’expliquent par le départ du joueur de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Pourtant, son positionnement et sa lecture du jeu restent de très haut niveau. Grâce à lui, Fernandes pouvait prendre des risques, en sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence dont les effets se font cruellement sentir, sans qu’une date de retour ne soit pour l’instant connue.
Les dirigeants du club n’ont pas tenu compte des appels à renforcer l’attaque cet été et ont préféré consolider le milieu de terrain de Carrick.
Mais le plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull.
Matheus Cunha a donc hérité de ce rôle, mais il a régulièrement reculé jusqu’à l’espace occupé par Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais trouvé de solution efficace pour gérer cette situation.
Pour Fernandes, le système semble contraignant. Bien qu’il ne manque pas de confiance en lui, sa prise de décision semble affectée.
Face à Tottenham, le week-end dernier, il a fallu à Fernandes une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, à l’approche de la rencontre de Ligue des champions contre l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’était « assuré » d’une place dans son équipe, sans toutefois laisser entendre que son capitaine pourrait être écarté.
Pourtant, United doit impérativement progresser, et Fernandes doit faire de même.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vont pas dans le bon sens. Il traverse parfois une période comme celle-ci.
Mais il a réalisé des performances incroyables pour ce club et il recommencera à l’avenir, il n’y a aucun doute là-dessus. »