Le Premier ministre Andy Burnham a annoncé qu’il rendrait publics les détails de ses rencontres avec de hauts responsables de Manchester City. Cette annonce fait suite aux critiques suscitées par ses propos après la condamnation du club pour l’ensemble des charges retenues contre lui, liées à des infractions aux règles financières de la Premier League.
Une commission indépendante a établi que City avait enfreint les règles pendant une période de neuf ans, entre 2009 et 2018, en concluant des contrats « fictifs » avec des partenaires commerciaux afin de faire transiter secrètement plus de 830 millions de livres vers ses activités footballistiques.
L’ancien rôle de Burnham à la tête de la Greater Manchester, où il était maire, a soulevé des interrogations sur ses liens avec les propriétaires émiratis du club, issus d’Abou Dhabi. La cheffe de l’opposition conservatrice, Kemi Badenoch, a exigé que Downing Street publie l’intégralité des comptes rendus des rencontres entre le Premier ministre et les dirigeants du club.
« On m’a demandé par la cheffe de l’opposition de publier le détail de mes rencontres, ce que je suis heureux de faire et que je vais faire », a déclaré Burnham au podcast The Rest is Politics.
« Je vais clairement rendre public tout ce que j’ai fait avec eux dans le cadre de mes fonctions précédentes de maire de la Greater Manchester. Rien de tout cela n’est récent, à vrai dire, en ce qui concerne les rencontres que j’ai eues. Je n’ai eu qu’une seule rencontre importante, et c’était en 2021. »
Le Premier ministre avait d’abord affirmé qu’il serait « vraiment préoccupé » si les propriétaires de Manchester City décidaient de céder le club après le verdict de culpabilité. Il a ensuite nié que sa réaction ait « minimisé la gravité des conclusions ».
Burnham défend ses propos sur Manchester City
Selon des sources proches de plusieurs clubs de Premier League, certains d’entre eux ont été « stupéfaits » par la position de Burnham. Ces sources affirment être « inquiètes » d’une possible ingérence politique dans la procédure d’appel.
Burnham a été maire de Manchester de 2017 jusqu’au début de cette année, une période marquée par une forte réussite de City. Pendant son mandat, il a défendu les investissements en provenance du Golfe comme moyen de faire croître l’économie de la ville, une stratégie initialement menée par les dirigeants locaux avant qu’il ne devienne le premier maire élu de la Greater Manchester Combined Authority.
« Je ne pense pas m’être mal exprimé », a affirmé Burnham au sujet de ses propos passés sur les propriétaires de City. « Ce que je dirais, c’est que mon esprit n’était pas entièrement occupé par toutes ces questions. Il était tourné vers le congrès du Parti travailliste, et je donnais des interviews à ce sujet. »
« Je n’ai pas non plus relié ces deux sujets. Les questions les ont reliés, alors qu’ils sont très distincts. Les enjeux footballistiques sont différents de ceux liés aux investissements. Certains essaieront de les confondre, mais selon moi ils ne devraient pas l’être. Les enjeux footballistiques, les conclusions de la commission indépendante, sont graves, comme je l’ai dit dans l’interview. »
La procédure engagée contre Manchester City est totalement indépendante de la Premier League. Une commission indépendante a tenu une audience de 42 jours en 2024, qui a abouti au verdict annoncé le mois dernier. Le club a également été reconnu coupable de toutes les charges, à l’exception d’une seule, liée à la non-coopération avec l’enquête de la Premier League.
Le rapport de la commission indique que « plusieurs témoins importants du club ont donné de faux témoignages sur des points essentiels, et que certains ont sciemment fourni des témoignages mensongers et malhonnêtes ».
Les sanctions n’ont pas encore été annoncées. Une commission d’appel indépendante distincte examinera le recours de City, qui continue de nier toute faute.
City a repris la compétition pour la première fois depuis le verdict dimanche, en s’imposant 3-0 sur la pelouse de Liverpool.